Il y a quelque chose d’étrange et de fascinant à marcher sur Broadway un soir de semaine, coincé entre les touristes qui photographient les enseignes lumineuses de Times Square et les New-Yorkais pressés qui slaloment sans lever les yeux. Je me souviens d’une conversation avec Élodie, un soir qu’on rentrait d’un spectacle à pied depuis le Lincoln Center. Elle m’avait dit : « Tu réalises qu’on marche sur une piste indienne ? » Sur le coup, j’avais souri. Mais elle n’avait pas tort. Pas du tout.
Broadway est bien plus qu’une avenue. C’est l’une des plus vieilles artères de New York, peut-être même la plus vieille, et son histoire traverse les siècles avec une énergie qui ne s’est jamais vraiment éteinte.
Avant Manhattan, il y avait la piste Wickquasgeck
Tout commence bien avant les gratte-ciels, bien avant les immigrants, bien avant même les premiers colons hollandais. Les Lenapes, peuple autochtone qui habitait l’île de Manhattan depuis des millénaires, avaient tracé un chemin nord-sud à travers la forêt dense de l’île. Ce sentier, connu sous le nom de Wickquasgeck Trail, suivait les lignes naturelles du terrain, crêtes, collines, lisières de forêt, pour relier les différents villages de l’île.
Ce n’était pas un chemin au hasard. Il suivait une logique géographique précise, et c’est exactement cette logique que Broadway a conservée jusqu’à aujourd’hui. Contrairement au quadrillage rigide imposé à Manhattan au XIXe siècle, Broadway coupe en diagonale à travers les rues numérotées, une anomalie dans le plan de la ville qui trahit son ancienne origine organique.
Quand les Hollandais débarquent au début du XVIIe siècle et fondent La Nouvelle-Amsterdam à la pointe sud de Manhattan, ils empruntent tout naturellement ce sentier existant. En 1626, il devient peu à peu une voie officielle, d’abord appelée Heere Straat, la Grande Rue, puis plus tard Breede Weg, littéralement « la large voie », dont l’anglicisation donnera évidemment Broadway.
De la colonie au boulevard de la nation
Sous domination britannique, après 1664, Broadway continue de s’étendre vers le nord au rythme de la croissance de New York. Au XVIIIe siècle, c’est déjà l’axe structurant de la ville. Les grandes familles y font construire leurs demeures, les commerces s’y installent, et les premières salles de spectacle commencent à apparaître dans le bas de Manhattan.
En 1735, le Park Theatre ouvre ses portes dans le bas de Broadway, posant les premières fondations de ce qui deviendra une tradition théâtrale ininterrompue. Ce n’est pas encore ce qu’on appelle « Broadway » au sens moderne du terme, mais la graine est plantée.
Après l’indépendance américaine, New York explose démographiquement. Broadway s’allonge, les quartiers se densifient, et l’avenue devient le miroir de l’ambition américaine. Hôtels luxueux, grandes enseignes commerciales, théâtres de plus en plus imposants : tout ce que New York veut montrer d’elle-même se déploie le long de Broadway.
L’émergence du théâtre professionnel
La seconde moitié du XIXe siècle marque un tournant décisif. Les théâtres se multiplient autour de Union Square d’abord, puis remontent progressivement vers Midtown au fur et à mesure que la ville s’étend. À la fin des années 1800, le secteur autour de Times Square, alors appelé Longacre Square, devient le nouveau cœur du divertissement new-yorkais.
En 1904, le New York Times s’installe dans la tour qui donne son nom à Times Square, et la même année, la première ligne de métro est inaugurée. Ces deux événements transforment le quartier en carrefour absolu de la vie urbaine. Les théâtres suivent le mouvement, attirés par l’afflux de passants et de voyageurs.
C’est à cette époque que naît véritablement Broadway tel qu’on le connaît : un district théâtral concentré, professionnel, avec ses propres codes, ses propres stars, et ses propres règles. Les grandes productions y défilent, les noms s’illuminent sur les façades, et New York devient la capitale mondiale du spectacle vivant.
La Great White Way
Le surnom « Great White Way » apparaît au tournant du XXe siècle, quand l’électricité transforme littéralement l’aspect de Broadway la nuit. Les enseignes lumineuses, d’abord timides, envahissent rapidement les façades des théâtres et des commerces. Un journaliste du New York Evening Telegram aurait été le premier à utiliser cette expression en 1902, frappé par l’intensité lumineuse de l’avenue.
Je pense souvent à ça quand je marche dans Times Square le soir. Aujourd’hui les LED ont remplacé les ampoules incandescentes, mais l’effet est le même : une densité de lumière artificielle qui rend le ciel orange et efface les étoiles. Pour les New-Yorkais du début du XXe siècle, habitués aux rues plongées dans la pénombre, ça devait être proprement sidérant.
Les hauts et les bas d’un siècle de spectacles
Le XXe siècle est une montagne russe pour Broadway. Les années folles amènent une effervescence créatrice inédite : les comédies musicales s’imposent comme une forme artistique à part entière, avec des noms comme George Gershwin, Cole Porter ou Rodgers and Hart qui révolutionnent la scène américaine.
Puis vient la Grande Dépression, qui vide les salles et ferme des dizaines de théâtres. Broadway survivra, mais meurtri. La Seconde Guerre mondiale relance paradoxalement les spectacles, les soldats en permission cherchent de l’évasion, et les productions patriotiques font salle comble.
Les années 1970 constituent peut-être la période la plus sombre. New York est en crise profonde : faillite municipale, montée de la criminalité, dégradation des quartiers. Times Square devient un endroit que les familles évitent soigneusement, peuplé de sex-shops et de dealers. De nombreux théâtres ferment ou sont reconvertis. Certains pessimistes annoncent la mort de Broadway.
Mais Broadway ne meurt pas. La renaissance des années 1990, portée par des productions comme Les Misérables, Le Fantôme de l’Opéra ou plus tard Le Roi Lion, redonne au quartier ses lettres de noblesse. La ville, sous Giuliani puis Bloomberg, nettoie Times Square, chasse les commerces louches, et attire les grandes enseignes. Trop propre, trop lisse, diront certains, et ils n’ont pas tout à fait tort.
Broadway aujourd’hui : entre tradition et renouveau
Ce qui me frappe quand je pense aux dernières années, c’est la capacité de Broadway à se réinventer sans jamais renier son ADN. Hamilton, créé en 2015, a été un choc culturel majeur : une comédie musicale sur les Pères Fondateurs avec un casting majoritairement afro-américain et latino, une bande-son hip-hop et R&B. Personne n’avait vu ça venir, et ça a attiré une génération entière de spectateurs qui ne mettaient jamais les pieds dans un théâtre.
Après la parenthèse douloureuse du Covid, Broadway a été complètement fermé pendant plus de dix-huit mois entre 2020 et 2021, une interruption sans précédent depuis la Seconde Guerre mondiale, les salles ont rouvert avec une énergie presque désespérée, comme pour rattraper le temps perdu.
Aujourd’hui, en 2026, Broadway continue d’être l’étalon-or du théâtre mondial. Quarante et quelques salles, des millions de spectateurs chaque saison, des productions qui partent ensuite en tournée dans tous les États-Unis et jusqu’en Europe. Mais ce qui me touche le plus, personnellement, c’est de marcher sur cette avenue et de savoir que chaque pas porte le poids de plusieurs siècles d’histoires, des Lenapes qui traversaient la forêt, aux comédiens qui montent sur scène chaque soir pour raconter les leurs.
C’est ça, Broadway. Pas juste une avenue, pas juste des spectacles. Une ligne continue tracée dans le temps, qui relie le Manhattan sauvage d’autrefois à la ville hyperconnectée d’aujourd’hui.