Deux terrasses, deux expériences radicalement différentes
Quand on prépare un séjour à New York, la question revient presque à chaque fois : faut-il monter à l’Empire State Building ou au Top of the Rock ? Les deux promettent une vue imprenable sur Manhattan, les deux affichent des tarifs similaires, et pourtant ce ne sont pas du tout les mêmes expériences. Je les ai faites toutes les deux, à plusieurs reprises, à différentes heures et différentes saisons. Voici ce que j’en retiens vraiment.
Avant de rentrer dans le détail, un point de contexte qui change tout : l’Empire State Building est lui-même dans le skyline. Quand vous montez au Top of the Rock, vous voyez l’Empire State Building depuis la terrasse. C’est une différence fondamentale qui devrait orienter votre choix selon ce que vous cherchez à vivre ou à photographier.
Ce qu’il faut savoir avant de choisir
L’Empire State Building
Ouvert depuis 1931, l’Empire State Building se trouve en plein Midtown Manhattan, au croisement de la 5th Avenue et de la 34th Street. Il culmine à 443 mètres (antenne comprise) et propose deux terrasses : l’observatoire du 86ème étage, le plus fréquenté, et celui du 102ème étage, accessible moyennant un supplément. La vue depuis le 86ème est déjà spectaculaire, mais c’est une terrasse extérieure entourée de grillages épais, ce qui complique la photographie.
Ce que peu de gens savent avant d’y aller : la file d’attente peut être extrêmement longue, surtout sans réservation. J’ai vu des gens patienter plus d’une heure et demie un samedi après-midi de juillet. La solution, c’est de réserver un créneau horaire en ligne à l’avance et d’opter si possible pour une visite en semaine ou en soirée.
Le Top of the Rock
Le Top of the Rock se trouve au sommet du 30 Rockefeller Plaza, dans le quartier de Midtown également, mais côté Rockefeller Center. L’observatoire est au 70ème étage, soit environ 260 mètres de hauteur, donc nettement moins haut que l’Empire State Building. Mais l’atout principal ici, ce sont les vitres qui remplacent les grillages sur certaines parties de la terrasse : les photos sont incomparablement meilleures.
Autre différence notable : le Top of the Rock propose trois niveaux de terrasses, dont deux couvertes. Par mauvais temps ou en hiver, c’est un vrai avantage. Élodie et moi y étions montés un soir de novembre avec un vent glacial, et pouvoir se réfugier sur le niveau intermédiaire tout en conservant une vue dégagée, ça change tout.
Comment choisir : les étapes pour trancher
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Définissez votre priorité : la hauteur ou la vue sur le skyline
Si vous voulez dominer Manhattan et regarder tout New York depuis le sommet, l’Empire State Building s’impose. Depuis le 86ème étage, le regard porte jusqu’à Brooklyn, Queens, le New Jersey et par temps clair jusqu’aux îles au large. C’est vertigineux, au sens propre.
Si vous voulez la photo de Manhattan avec l’Empire State Building en premier plan, montez au Top of the Rock. La vue vers le sud sur le skyline de Midtown est tout simplement la plus belle carte postale de New York. Aucun autre point de vue ne la remplace.
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Pensez à l’usage que vous ferez de vos photos
Les grillages de l’Empire State Building sont un vrai frein pour la photographie. Avec un smartphone, il est possible de glisser l’objectif à travers les mailles, mais c’est une acrobatie pas toujours agréable. Avec un appareil photo muni d’un objectif large, c’est encore plus compliqué.
Au Top of the Rock, les parois vitrées permettent des photos nettes sans aucune contrainte. Si la photographie est importante pour vous, c’est un argument qui pèse lourd.
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Choisissez votre horaire en fonction de la lumière
L’heure dorée et le coucher de soleil sont les moments les plus recherchés dans les deux cas. Mais il y a une subtilité :
- Depuis l’Empire State Building, le soleil se couche côté Hudson River (à l’ouest), ce qui donne des lumières magnifiques sur New Jersey et l’ouest de Manhattan.
- Depuis le Top of the Rock, le coucher de soleil éclaire directement l’Empire State Building, qui devient orange et lumineux. C’est la meilleure heure pour cette vue.
Pour la nuit, les deux terrasses sont magnifiques. New York illuminée depuis 260 ou 440 mètres de hauteur, ça reste un moment difficile à oublier. Personnellement, je préfère le Top of the Rock de nuit pour la qualité des photos, et l’Empire State Building au crépuscule pour la sensation de hauteur.
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Anticipez les files d’attente et réservez en avance
Les deux sites proposent des réservations en ligne avec créneaux horaires. C’est indispensable en haute saison, de juin à septembre, ainsi qu’en décembre autour des fêtes. En dehors de ces périodes, l’affluence est plus gérable, mais réserver reste une bonne habitude.
Un conseil que j’ai appris à mes dépens : évitez le week-end après-midi entre 14h et 18h. C’est systématiquement bondé dans les deux cas. Le mardi ou le mercredi soir en semaine, c’est une tout autre ambiance.
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Comparez les tarifs et les offres combinées
Les prix évoluent régulièrement, mais à titre indicatif les deux observatoires se situent autour de 40 à 45 dollars pour un adulte. L’Empire State Building propose un accès premium au 102ème étage pour une vingtaine de dollars supplémentaires. Ce niveau est beaucoup moins fréquenté et offre une vue à 360 degrés avec encore moins d’obstacles, mais la terrasse est très petite.
Certains pass touristiques comme le New York Pass ou le Explorer Pass incluent l’un ou l’autre (rarement les deux). Si vous prévoyez plusieurs attractions sur votre séjour à New York, ça vaut la peine de calculer.
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Tenez compte de la météo et de la saison
En hiver à New York, les températures peuvent descendre sérieusement en dessous de zéro. Rester trente minutes sur une terrasse extérieure à 400 mètres de hauteur avec du vent, c’est une expérience qui refroidit rapidement l’enthousiasme. Le Top of the Rock, avec ses niveaux couverts, est plus confortable dans ces conditions.
Au printemps et en automne, les deux terrasses sont agréables. L’été, la chaleur peut être étouffante à Midtown, mais en hauteur le vent tempère un peu les choses.
Mon verdict personnel
Si je devais n’en choisir qu’un, je monterais au Top of the Rock. La qualité de l’expérience photographique est supérieure, la vue sur l’Empire State Building et le skyline de Midtown Manhattan est inégalable, et l’ambiance générale est un peu moins touristique et plus posée que l’Empire State Building.
Mais si vous avez le temps et l’envie de faire les deux, je vous recommande de les combiner en les visitant à des horaires différents sur deux soirs distincts. L’Empire State Building au coucher de soleil pour la sensation de hauteur absolue, et le Top of the Rock de nuit pour les photos de Manhattan illuminée.
La première fois que je suis monté au Top of the Rock, c’était un soir de mars, juste après une journée de pluie. Le ciel s’était dégagé d’un coup et l’air était d’une clarté rare pour New York. L’Empire State Building se découpait contre un ciel bleu nuit, toutes les lumières allumées. C’est une image que je n’ai jamais vraiment oubliée.
Récapitulatif rapide pour décider
- Vous voulez la hauteur maximale et dominer tout Manhattan : Empire State Building, 86ème ou 102ème étage.
- Vous voulez la photo iconique du skyline avec l’Empire State Building : Top of the Rock, sans hésitation.
- Vous visitez en hiver ou par temps froid : Top of the Rock, pour les niveaux couverts.
- Vous êtes photographe ou tenez à des images nettes sans grillage : Top of the Rock.
- Vous voulez vivre l’expérience la plus emblématique et mythique : Empire State Building, pour son histoire et son symbole.
Dans tous les cas, réservez votre créneau en ligne avant d’y aller, visez un soir de semaine si votre planning le permet, et prévoyez une veste même en été. New York en hauteur, ça reste New York : imprévisible jusqu’au bout.