Central Park : le guide complet pour profiter du parc

Central Park, bien plus qu’un simple parc

La première fois que j’ai mis les pieds dans Central Park, c’était un matin de novembre, avec Simon. Brume légère sur le lac, coureurs silencieux sur les allées, un écureuil qui nous regardait manger notre bagel sans la moindre gêne. J’ai compris ce jour-là pourquoi les New-Yorkais considèrent ce parc comme leur salon à ciel ouvert. 341 hectares en plein cœur de Manhattan, coincés entre l’Upper West Side et l’Upper East Side : Central Park n’est pas une attraction touristique parmi d’autres, c’est le poumon de la ville.

Le problème, c’est que beaucoup de voyageurs s’y perdent, au sens propre comme au sens figuré. Ils entrent par le sud, longent la Cinquième Avenue, prennent une photo devant le Bethesda Fountain et repartent après quarante minutes en pensant avoir fait le tour. C’est dommage. Ce guide est là pour vous aider à vraiment profiter du parc, que vous ayez deux heures ou une journée entière devant vous.

Ce qu’il faut savoir avant d’y aller

Se repérer dans le parc

Central Park s’étend de la 59e Rue (Central Park South) au nord jusqu’à la 110e Rue (Central Park North), et d’est en ouest entre la Cinquième Avenue et Central Park West. Le parc est quadrillé par un système de lampadaires numérotés qui vous indiquent à la fois votre position nord-sud et est-ouest. Un lampadaire avec le numéro 7234, par exemple, signifie que vous êtes au niveau de la 72e Rue, côté est. Ce détail change la vie, vraiment.

Les grandes entrées donnent accès à des zones bien distinctes. Le sud du parc est le plus fréquenté et le plus touristique. Plus vous montez vers le nord, plus l’atmosphère se fait locale, sauvage même par endroits. Je vous recommande d’explorer les deux.

Horaires et accès

Central Park est ouvert tous les jours, de 6h à 1h du matin. L’entrée est gratuite, sans billet, sans réservation. Certaines attractions internes ont leurs propres horaires : le zoo de Central Park, par exemple, ouvre à 10h et ferme entre 16h30 et 17h30 selon la saison.

Comment s’y rendre

• En métro : les lignes A, B, C, D, 1 s’arrêtent à Columbus Circle (59e Rue, angle sud-ouest). La ligne 4, 5, 6 dessert la 59e Rue côté est. Les lignes B et C longent tout le parc à l’ouest.
• À pied : depuis Midtown, on y est en dix minutes depuis Times Square ou la Cinquième Avenue.
• En vélo : les stations Citi Bike sont nombreuses en périphérie du parc.

Étape par étape : comment visiter Central Park

Étape 1 : Entrez par le sud et commencez par les incontournables

Même si je vous encourage à sortir des sentiers battus, certains spots méritent vraiment le détour. Commencez par l’entrée Scholars’ Gate, à l’angle de la 59e Rue et de la Cinquième Avenue. En remontant vers le nord, vous traverserez le Mall, une allée bordée d’ormes américains, l’une des plus belles du parc. C’est ici que les artistes de rue s’installent le week-end et que les familles se promènent.

Au bout du Mall, la Bethesda Terrace et sa fontaine constituent le cœur symbolique de Central Park. L’ange en bronze au sommet de la fontaine est une icône photographiée des millions de fois, mais même après quatre ans à New York, je ne m’en lasse pas. Le lac en arrière-plan, les barques, les musiciens qui jouent parfois sous les arcades : l’endroit a quelque chose d’intemporel.

Étape 2 : Louez un vélo ou des rollers pour couvrir du terrain

À pied, impossible de tout voir en une demi-journée. Le vélo est la meilleure solution pour combiner les incontournables et les coins moins fréquentés. La boucle principale du parc fait environ 10 kilomètres et reste praticable toute l’année. Plusieurs loueurs sont installés aux abords du parc, notamment sur Central Park South.

Si vous venez en semaine hors saison, profitez-en : les routes du parc sont partiellement ou totalement fermées à la circulation automobile les week-ends et jours fériés. En semaine, restez vigilant aux heures de pointe.

Étape 3 : Montez vers le nord pour découvrir le parc des locaux

Au-delà de la 86e Rue, l’ambiance change radicalement. Moins de touristes, plus de New-Yorkais qui piqueniquent, jouent aux échecs ou font leur jogging. Ne manquez pas :

• Le Réservoir Jacqueline Kennedy Onassis : un bassin de 43 hectares entouré d’un chemin de terre parfait pour courir ou marcher. La vue sur les gratte-ciels en arrière-plan est saisissante.
• The Ramble : un bois de 16 hectares traversé de petits sentiers sinueux, paradis des ornithologues et des promeneurs qui cherchent la solitude.
• Conservatory Garden : les seuls jardins formels du parc, côté est, à la hauteur de la 105e Rue. Gratuits, magnifiques au printemps.

Étape 4 : Faites une pause stratégique

Central Park a ses propres adresses pour manger et boire. Mon endroit préféré reste le Loeb Boathouse, au bord du lac, accessible depuis la 72e Rue. Le restaurant est un peu cher, mais le bar extérieur est parfait pour une bière au soleil en regardant les rameurs. Pour quelque chose de plus simple, les food carts à l’entrée du Mall proposent des hot-dogs et des pretzels : pas gastronomique, mais tellement new-yorkais.

Évitez le Tavern on the Green sauf pour une occasion spéciale. L’endroit est beau mais les prix sont franchement excessifs pour ce que c’est.

Étape 5 : Calquez votre visite sur la saison

Central Park est différent selon le moment de l’année, et c’est l’une de ses forces. Voici ce que chaque saison a à offrir :

• Printemps (mars-mai) : les cerisiers japonais fleurissent autour du Réservoir et dans le Conservatory Garden. C’est le moment le plus photogénique.
• Été (juin-août) : concerts gratuits du New York Philharmonic et du Metropolitan Opera sur le Great Lawn. Réservez votre place sur la pelouse en arrivant tôt.
• Automne (septembre-novembre) : mon moment préféré. Les couleurs sont spectaculaires et la foule diminue après octobre.
• Hiver (décembre-février) : la patinoire Wollman Rink ouvre dès novembre. La vue sur les buildings enneigés depuis la glace vaut tous les efforts.

Étape 6 : Repérez les spots moins connus

Après des années à explorer le parc, voici les endroits que je recommande systématiquement aux voyageurs qui veulent sortir du circuit classique :

• Strawberry Fields : le mémorial de John Lennon, à deux pas du Dakota Building où il vivait, côté ouest à la hauteur de la 72e Rue. Simple, émouvant.
• Shakespeare Garden : un jardin planté uniquement d’espèces végétales mentionnées dans les pièces de Shakespeare. Insolite et tranquille.
• Belvedere Castle : un château miniature perché sur un rocher, avec une vue dégagée sur une grande partie du parc. Gratuit, et beaucoup moins fréquenté qu’on ne l’imagine.

Les erreurs classiques à éviter

Quatre ans à New York m’ont permis d’observer beaucoup de touristes faire les mêmes erreurs. En voici quelques-unes qui gâchent inutilement la visite :

• Prendre une calèche : très cher, et les discussions sur le bien-être des chevaux sont légitimes. Optez pour un pédicab (vélo-taxi) si vous voulez vous faire promener.
• Entrer uniquement par le sud : le nord du parc est accessible, moins fréquenté, et vaut vraiment le détour.
• Sous-estimer les distances : de la 59e à la 110e Rue, il y a 4 kilomètres. Prévoyez des chaussures confortables.
• Venir le samedi après-midi en juillet : la fréquentation est maximale. Préférez le matin tôt ou en semaine.

Ce que vous pouvez espérer après cette visite

En suivant ces étapes, vous repartez de Central Park avec bien plus qu’une série de photos devant la fontaine. Vous aurez traversé des zones que même certains New-Yorkais ne connaissent pas, compris comment le parc s’articule d’un bout à l’autre, et profité de ses incontournables sans vous laisser submerger par la foule.

Ce que j’aime dans Central Park, c’est qu’il ne lasse jamais. J’y allais plusieurs fois par semaine quand je vivais à New York, souvent pour rien de précis : juste marcher, lire sur un banc, ou regarder la ville s’allumer depuis le Réservoir au coucher du soleil. C’est ça aussi, Central Park : un endroit où la ville entière ralentit, le temps d’une promenade.